La Ford GT40 incarne l'apogée de l'ingénierie automobile américaine et la détermination d'un constructeur à dominer les circuits européens. Cette voiture de course emblématique, née d'une rivalité intense entre Ford et Ferrari, a marqué l'histoire du sport automobile de manière indélébile. Avec sa silhouette basse et aérodynamique, son moteur V8 rugissant et ses performances exceptionnelles, la GT40 est devenue bien plus qu'un simple véhicule de compétition - elle est une véritable icône de la culture automobile. Son parcours, jalonné de victoires spectaculaires et d'innovations techniques, continue d'inspirer les passionnés et les ingénieurs plus de cinq décennies après sa création.
Genèse du ford GT40 : de dearborn à le mans
L'histoire de la Ford GT40 commence dans les bureaux de Dearborn, Michigan, siège de Ford Motor Company. En 1963, Henry Ford II, petit-fils du fondateur de la marque, nourrit l'ambition de faire entrer Ford dans le cercle très fermé des constructeurs de voitures de course de haut niveau. Son objectif ? Conquérir la plus prestigieuse des épreuves d'endurance : les 24 Heures du Mans.
Initialement, Ford envisage d'acquérir Ferrari, alors dominant sur les circuits européens. Cependant, les négociations échouent au dernier moment, laissant Henry Ford II furieux et déterminé à battre Ferrari sur son propre terrain. C'est ainsi que naît le projet GT40 , dont le nom fait référence à la hauteur du véhicule : seulement 40 pouces, soit environ 1 mètre.
Pour mener à bien ce projet ambitieux, Ford s'entoure des meilleurs talents de l'époque. L'ingénieur Roy Lunn est chargé de diriger le développement technique, tandis que le design est confié à des experts britanniques, dont Eric Broadley de Lola Cars. Cette collaboration transatlantique donne naissance à un prototype révolutionnaire, alliant la puissance brute américaine à l'expertise européenne en matière d'aérodynamique et de tenue de route.
Le GT40 n'est pas simplement une voiture de course, c'est la manifestation physique de la volonté d'un homme et d'une entreprise de prouver leur valeur sur la scène internationale du sport automobile.
Les premiers essais du GT40 se révèlent prometteurs, mais aussi riches en enseignements. La voiture montre un potentiel énorme en termes de vitesse, mais souffre de problèmes de fiabilité et de stabilité à haute vitesse. Ces défis techniques poussent l'équipe de développement à innover constamment, perfectionnant chaque aspect du véhicule dans une course contre la montre pour être prêt pour Le Mans.
Évolution technique du GT40 à travers ses versions
L'évolution de la Ford GT40 est un témoignage fascinant de l'ingénierie automobile de pointe des années 1960. Chaque itération du modèle a apporté des améliorations significatives, reflétant l'apprentissage rapide et l'adaptation constante de l'équipe Ford face aux défis de la compétition de haut niveau.
GT40 mk I : le prototype initial de 1964
La première version de la GT40, connue sous le nom de Mk I, a fait ses débuts en 1964. Cette itération initiale était équipée d'un moteur V8 de 4,2 litres, dérivé de celui de la Ford Fairlane. Avec une puissance d'environ 350 chevaux, la Mk I était déjà une machine impressionnante. Son châssis monocoque en acier et sa carrosserie en fibre de verre lui conféraient un rapport poids/puissance favorable.
Cependant, la Mk I a rapidement révélé ses limites en compétition. Des problèmes d'instabilité à haute vitesse et de fiabilité mécanique ont entravé ses performances lors de ses premières sorties, notamment aux 24 Heures du Mans de 1964. Ces difficultés ont poussé Ford à revoir en profondeur la conception de la voiture.
GT40 mk II : l'avènement du moteur 427 en 1965
La réponse de Ford aux défis rencontrés par la Mk I a pris la forme de la GT40 Mk II. Cette version, introduite en 1965, a marqué un tournant décisif dans l'histoire du modèle. Le changement le plus significatif a été l'adoption du légendaire moteur V8 427 de 7 litres, capable de développer plus de 485 chevaux.
Cette augmentation substantielle de la puissance s'est accompagnée de nombreuses améliorations structurelles. Le châssis a été renforcé pour supporter le couple accru, tandis que l'aérodynamique a été affinée pour améliorer la stabilité à haute vitesse. La Mk II a également bénéficié d'une boîte de vitesses plus robuste, capable de résister aux contraintes imposées par le nouveau moteur.
Ces modifications ont transformé la GT40 en une véritable machine de guerre sur circuit. La Mk II a démontré sa supériorité dès 1966, en remportant une victoire éclatante aux 24 Heures du Mans. Cette version reste pour beaucoup l'incarnation la plus pure de la vision de Ford pour dominer l'endurance.
GT40 mk III : la version routière de 1967
En 1967, Ford a surpris le monde automobile en présentant la GT40 Mk III, une version homologuée pour la route. Cette décision répondait à la fois à des exigences réglementaires et à un désir d'élargir l'attrait de la GT40 au-delà des circuits.
La Mk III se distinguait par plusieurs modifications visant à la rendre plus pratique pour un usage quotidien. L'intérieur était plus raffiné, avec des sièges plus confortables et une insonorisation améliorée. Le coffre a été agrandi pour accueillir des bagages, tandis que les phares et les pare-chocs ont été adaptés pour répondre aux normes routières.
Sous le capot, la Mk III conservait un V8, mais dans une version plus civilisée de 4,7 litres, dérivée du moteur de la Mustang. Avec environ 306 chevaux, elle offrait des performances exceptionnelles pour une voiture de route de l'époque. Cependant, la production de la Mk III est restée très limitée, avec seulement sept exemplaires construits, en faisant aujourd'hui l'une des GT40 les plus rares et les plus recherchées.
GT40 mk IV : l'ultime évolution de 1967
La GT40 Mk IV représente l'apogée du programme de développement de Ford. Introduite en 1967, cette version était une refonte complète du concept, incorporant toutes les leçons apprises au cours des années précédentes.
La Mk IV se distinguait par un châssis entièrement nouveau, construit en nid d'abeille d'aluminium , une technologie d'avant-garde pour l'époque. Cette structure offrait une rigidité exceptionnelle tout en réduisant significativement le poids du véhicule. La carrosserie, redessinée pour optimiser l'aérodynamisme, présentait une silhouette plus allongée et fluide.
Le moteur restait le puissant V8 427, mais bénéficiait de nombreuses améliorations pour augmenter sa fiabilité et ses performances. La Mk IV intégrait également des innovations en matière de sécurité, comme un arceau de protection renforcé, en réponse aux préoccupations croissantes concernant la sécurité des pilotes.
La GT40 Mk IV était l'aboutissement de années de développement et d'innovation. Elle représentait le summum de ce que Ford pouvait accomplir en matière de technologie de course.
Cette ultime itération de la GT40 a prouvé son efficacité en remportant une victoire éclatante aux 24 Heures du Mans en 1967, confirmant la domination de Ford sur l'épreuve d'endurance la plus prestigieuse au monde.
Domination aux 24 heures du mans (1966-1969)
La période de 1966 à 1969 marque l'apogée de la Ford GT40 dans le monde de l'endurance automobile. Ces quatre années consécutives de victoires aux 24 Heures du Mans ont non seulement cimenté la réputation de la GT40 comme une machine de course exceptionnelle, mais ont également redéfini les standards de performance et de fiabilité dans le sport automobile.
Victoire historique de 1966 : le triplé ford
L'année 1966 restera à jamais gravée dans l'histoire de Ford et des 24 Heures du Mans. Après deux années de préparation intense et d'échecs, Ford arrive sur le circuit de la Sarthe avec une armada de GT40 Mk II, déterminé à vaincre Ferrari. Le résultat dépasse toutes les attentes : Ford réalise un triplé historique, occupant les trois premières places du podium.
La victoire est remportée par l'équipage Bruce McLaren / Chris Amon, suivi de près par Ken Miles / Denny Hulme, et Ronnie Bucknum / Dick Hutcherson. Cette domination écrasante marque non seulement la première victoire d'un constructeur américain aux 24 Heures du Mans, mais aussi la fin du règne de Ferrari sur l'épreuve.
Cependant, cette victoire n'est pas exempte de controverse. Une décision de dernière minute de Ford, visant à orchestrer une arrivée groupée pour la photo, prive Ken Miles d'une victoire qu'il méritait amplement. Cet épisode, bien que regrettable, n'enlève rien à l'exploit technique et sportif réalisé par Ford.
1967 : dan gurney et A.J. foyt triomphent
En 1967, Ford revient au Mans avec la nouvelle GT40 Mk IV, encore plus performante que ses prédécesseurs. Cette année-là, c'est l'équipage 100% américain composé de Dan Gurney et A.J. Foyt qui s'impose au volant de la #1 .
Cette victoire est particulièrement significative car elle démontre la capacité de Ford à s'adapter rapidement aux nouvelles réglementations. La Mk IV, avec son châssis en nid d'abeille d'aluminium et sa carrosserie optimisée, établit un nouveau record de distance parcourue, parcourant 5232 km à une vitesse moyenne de 218 km/h.
L'image de Dan Gurney aspergeant la foule de champagne sur le podium deviendra emblématique, initiant une tradition qui perdure encore aujourd'hui dans le sport automobile.
1968-1969 : règne du gulf GT40
Les années 1968 et 1969 voient le triomphe d'une version modifiée de la GT40 Mk I, préparée par l'équipe privée JW Automotive Engineering et sponsorisée par Gulf Oil. Ces victoires sont d'autant plus remarquables qu'elles sont obtenues face à une concurrence accrue, notamment de la part de Porsche.
En 1968, c'est l'équipage Pedro Rodriguez / Lucien Bianchi qui l'emporte, tandis qu'en 1969, Jacky Ickx et Jackie Oliver réalisent un exploit mémorable. Partant de la dernière place sur la grille (Ickx ayant protesté contre le départ type Le Mans qu'il jugeait dangereux), ils remontent tout le peloton pour s'imposer au terme d'un duel haletant avec la Porsche de Hans Herrmann.
Cette victoire de 1969, obtenue avec seulement 120 mètres d'avance après 24 heures de course, reste l'une des plus serrées de l'histoire des 24 Heures du Mans. Elle marque aussi la fin de l'ère GT40, la voiture ayant atteint les limites de son potentiel face aux nouveaux prototypes.
Pilotes emblématiques du ford GT40
La légende de la Ford GT40 ne serait pas complète sans évoquer les pilotes d'exception qui ont contribué à ses succès. Ces hommes ont non seulement démontré un talent de pilotage exceptionnel, mais aussi une capacité à pousser la machine à ses limites tout en la préservant pendant les longues heures de course.
Ken Miles, ingénieur et pilote britannique, a joué un rôle crucial dans le développement et les premiers succès de la GT40. Son expertise technique et sa capacité à fournir des retours précis ont été déterminantes pour affiner les performances de la voiture. Bien que la victoire aux 24 Heures du Mans lui ait échappé de peu en 1966, sa contribution au programme GT40 reste inestimable.
Bruce McLaren, le jeune prodige néo-zélandais, a apporté son talent de pilote et d'ingénieur au projet. Sa victoire au Mans en 1966 avec Chris Amon a marqué le début de la domination de Ford. McLaren a su exploiter pleinement le potentiel de la GT40, en particulier dans sa version Mk II.
Dan Gurney, pilote américain polyvalent, a marqué l'histoire en remportant les 24 Heures du Mans 1967 au volant de la GT40 Mk IV. Sa victoire, partagée avec A.J. Foyt, reste un moment emblématique du sport automobile américain. Gurney était réputé pour sa capacité à tirer le meilleur des voitures qu'il pilotait, une qualité qui s'est avérée précieuse pour le développement continu de la GT40.
Jacky Ickx, jeune prodige belge, a écrit l'un des chapitres les plus mémorables de l'histoire de la GT40 en remportant les 24 Heures du Mans 1969. Sa remontée spectaculaire depuis la dernière place sur la grille jusqu'à la victoire est entrée dans la légende. Ickx a démontré non seulement sa vitesse pure, mais aussi sa capacité à gérer une course d'endurance avec intelligence et stratégie.
Ces pilotes, parmi d'autres, ont su exploiter le potentiel de la GT40 tout en contribuant à son évolution. Leur capacité à pousser la voiture à ses limites tout en la préservant pendant de longues heures de course a été cruciale pour les succès
de la GT40 tout en contribuant à son évolution. Leur capacité à pousser la voiture à ses limites tout en la préservant pendant de longues heures de course a été cruciale pour les succès répétés de Ford au Mans.Héritage et influence sur l'industrie automobile
L'héritage de la Ford GT40 s'étend bien au-delà de ses victoires sur les circuits. Son impact sur l'industrie automobile et la culture populaire est indéniable, influençant le design, la technologie et l'esprit de compétition pendant des décennies.
Répliques et continuations du GT40
La popularité durable de la GT40 a donné naissance à une industrie florissante de répliques et de continuations. Des entreprises spécialisées proposent des versions fidèles de la GT40, allant de kits à assembler soi-même à des reproductions de haute qualité. Ces répliques permettent aux passionnés de vivre l'expérience GT40 sans le prix exorbitant d'un modèle d'origine.
Parmi les plus réputées, on trouve les continuations produites par Superformance, qui bénéficient d'une licence officielle de Safir GT40 Spares, détenteur des droits de la marque GT40. Ces véhicules sont si fidèles aux originaux qu'ils sont éligibles pour participer à des événements historiques prestigieux.
Ford GT : renaissance moderne du mythe
En 2005, Ford a ravivé la légende avec le lancement de la Ford GT, une supercar moderne inspirée directement de la GT40. Ce modèle, produit en série limitée, reprenait les codes esthétiques de son illustre ancêtre tout en intégrant des technologies de pointe. Avec son V8 suralimenté de 5,4 litres développant 550 chevaux, la Ford GT 2005-2006 a prouvé que l'esprit de la GT40 était toujours vivant.
En 2017, Ford a poussé le concept encore plus loin avec une nouvelle génération de GT. Cette version, encore plus performante et technologiquement avancée, est propulsée par un V6 biturbo de 3,5 litres produisant plus de 650 chevaux. La Ford GT 2017 a non seulement brillé sur route, mais a également renoué avec le succès en compétition, remportant sa catégorie aux 24 Heures du Mans 2016, exactement 50 ans après la victoire historique de 1966.
Impact sur les règlements des courses d'endurance
Le succès de la GT40 a eu des répercussions durables sur les règlements des courses d'endurance. La domination écrasante de Ford a conduit les organisateurs à revoir les règles, notamment en limitant la cylindrée des moteurs et en imposant des restrictions sur le poids et l'aérodynamique des véhicules.
Ces changements ont favorisé l'innovation et la diversité dans le sport automobile, poussant les constructeurs à explorer de nouvelles technologies pour rester compétitifs. L'ère post-GT40 a vu l'émergence de voitures légendaires comme la Porsche 917 et la Ferrari 512, marquant le début d'une nouvelle ère passionnante dans l'histoire de l'endurance automobile.
Restauration et collection des ford GT40 d'origine
Aujourd'hui, les Ford GT40 d'origine sont parmi les voitures de course les plus recherchées et les plus précieuses au monde. Leur rareté, leur importance historique et leurs performances légendaires en font des pièces de collection exceptionnelles.
La restauration d'une GT40 est un processus complexe et coûteux, nécessitant une expertise pointue et un accès à des pièces rares. Des ateliers spécialisés, tels que Gelscoe Motorsport au Royaume-Uni, se sont fait une réputation dans la restauration méticuleuse de ces machines historiques. Chaque restauration vise à préserver l'authenticité de la voiture tout en assurant sa fiabilité pour une utilisation en piste lors d'événements historiques.
Les collectionneurs sont prêts à débourser des sommes astronomiques pour acquérir une GT40 authentique. En 2018, le châssis GT40 P/1074, qui a remporté les 24 Heures du Mans en 1968 et 1969, a été vendu aux enchères pour la somme record de 11 millions de dollars. Cette valeur reflète non seulement la rareté de la voiture, mais aussi son statut d'icône dans l'histoire du sport automobile.
Posséder une Ford GT40 d'origine, c'est détenir un morceau d'histoire vivante du sport automobile, un témoignage tangible d'une époque où la passion et l'innovation repoussaient constamment les limites du possible.
La préservation et la mise en valeur de ces voitures historiques jouent un rôle crucial dans la transmission de l'héritage de la GT40 aux générations futures. Des événements comme le Goodwood Revival ou Le Mans Classic offrent l'opportunité rare de voir et d'entendre ces machines légendaires en action, perpétuant ainsi le mythe de la Ford GT40 pour les années à venir.
